In South Carolina, Newt Gingrich Looks to Win His Own Way

Jim Ulmer has a problem. Hundreds of people are crammed into a strip mall in Orangeburg to hear Newt Gingrich speak, and the man of the moment is nowhere to be found. Which leaves a handful of local Republican officials–including Ulmer, the Orangeburg County GOP chairman–to warm up the fidgety crowd. “Is he here yet?” Ulmer jokes. “I’ve run out of spit.” And so Ulmer gamely musters a few Strom Thurmond stories to tide over the anxious crowd. Hugh Weathers, the state’s agriculture commissioner – and, until this week, a Rick Perry supporter – leads the crowd through the National Anthem. By now a Newt chant has started and sputtered, and the crowd is tiring of the warm-up acts. “Is he here yet?” Ulmer asks again, a little weakly this time.

Gingrich arrived 50 minutes late to a reception befitting a front runner. In a hairpin turn, that’s what he’s become in South Carolina, just a week after the pundits he loves to pummel were dancing on the grave of his campaign. On the eve of the pivotal Palmetto State primary, three new polls showed Gingrich leapfrogging Mitt Romney on the strength of forceful debate performances, including six-point leads in two. His surge sets up a Saturday showdown that could either all but wrap up the Republican nomination for Romney or usher the bruising battle into a new, uncertain phase. As of Friday night, the two candidates’ schedules had both of them appearing at the same time Saturday morning in a Greenville restaurant.

For Gingrich, this is where the fun starts. At a massive town hall here Friday afternoon, Gingrich told the overflow crowd that a win in South Carolina would propel him to the GOP nomination. “I do believe if I win tomorrow, I will go on to become your nominee,” he said. Even Chuck Norris hopped aboard the Gingrich wagon and endorsed the former House speaker.

With the same flair he used to flay debate moderators this week, Gingrich gleefully blistered President Obama and Romney, sometimes in the same breath. He assailed Obama’s Administration for its weakness and urged Republicans to nominate a conservative capable of drawing a sharp contrast with the President. “We’re going to take the first big step toward ensuring that a conservative is nominated for President of the United States,” he said. “I hope to win South Carolina, you know, God willing we’ll win. And tomorrow night will be very interesting and then Florida will be even more interesting.”

Interesting probably isn’t the word Romney would use privately. On Friday, he and his aides sought to downplay expectations after a week that began with a sizable lead. “Frankly, to be in a neck-and-neck race at this last moment is kind of exciting,” Romney told reporters during a campaign stop in Gilbert, S.C. For the third day in a row, he enlisted surrogates to skewer Gingrich as an unreliable leader. In a call with reporters, Congressman Jeff Flake called Gingrich “the granddaddy of earmarks.” Mimicking the pressure Gingrich applied on Romney’s unreleased tax returns, the former Massachusetts governor urged Gingrich to make public files from the congressional ethics investigation that ended with Gingrich agreeing to pay a $300,000 fine in 1997.

Gingrich smiled when asked about Romney’s comments. “Don’t you love these guys? He doesn’t release anything,” Gingrich said, alluding to the controversy over Romney’s tax returns.  “He doesn’t answer anything. He’s even confused about whether he’ll ever release anything, and then he goes to pick a fight?”

Unlike Romney, Gingrich relishes this sort of political pugilism. What he doesn’t enjoy quite as much is tending to the quotidian duties that make successful campaigns hum. On the last day before the first-in-the-South primary, he waved away a question about his ability to compete with Romney over a protracted campaign. “Well, we seem to be,” he said. The reporter pointed out Romney’s sizable fundraising advantage. “Not financially. You didn’t say financially. You said, ‘Can I compete?’”

Propelled by forceful debate performances, Gingrich has demonstrated an ability to convince Republican voters that his checkered past isn’t as important as his ability to shepherd the country into an uncertain future. “We have big problems, and big problems take big thinkers,” Weathers, the state’s agricultural commissioner, told voters in Orangeburg.

Being a big thinker may not be enough. For years, competing for the nomination has required mastering the rules of a game that involves attention to fundraising, assembling an organization, logistical rigor and message discipline. Gingrich drips with disdain for everything but the ideas, and suggests the blueprint is out of date. “The Washington consultant model is that you have to measure a campaign by its finances, because that’s how consultants get paid,” Gingrich said, suggesting it was no longer necessary in the age of the Internet. “Look at Rick Santorum’s campaign in Iowa.”

But Santorum relied on a traditional retail model, whereas Gingrich’s choices can be bewildering. After canceling his first event, a sparsely attended GOP conference in Charleston, he held his first event Friday at a children’s hospital, of all places, where bemused staffers watched warily as a jumbled mass of media crowded the lobby awaiting his arrival. After a tour, the Gingrichs headed to the seventh floor for a photo op in a children’s playroom, the sort of place where bright colors carpets fought valiantly to cheer up a space that could never be cheerful. Surrounded by at least 50 reporters and cameramen, Callista—accompanied by her protagonist, Ellis the Elephant–read her children’s book to four kids, two of whom seemed fixated on the rubber dinosaurs and plastic castles just out of their reach.

No one but Gingrich would kick off a critical day of campaigning at a stop where the only eligible voters were the staffers paid to be there. But he enjoyed it. “We talked about autism, Alzheimer’s, traumatic brain injury, cardiology – things that really interest me,” he told me. Gingrich is also interested in cultivating his reputation for doing things differently. Asked during Thursday night’s debate what he would change about his campaign in hindsight, he said: “I would skip the opening three months where I hired regular consultants and tried to be a normal candidate. And just go straight to being a big ideas big solutions internet-based campaign from day one. It just didn’t work, it’s not who I am, I’m not capable of being a traditional candidate.”

But conceding Romney the perks of a traditional candidacy—including his huge fundraising edge—may be a mistake born of hubris. Even if Gingrich wins on Saturday, Romney takes his pile of cash money and organization clout into Florida, where he’s expected to prevail before the race pivots to a series of caucus states where Gingrich will face a massive organizational deficit–he won’t be on the ballot in Virginia, and the debate calendar will thin as the race drags on.

For now, though, Gingrich has convinced South Carolina conservatives like Jim Ulmer that he is the right man for a rocky moment. “Folks know the future of the Republic is at stake,” Ulmer says. “A lot of us think he’s up to it.”

"Toba Mengubah Dunia"

Pada suatu masa, spesies ”Homo sapiens” yang menjadi nenek moyang manusia modern nyaris punah. Migrasi terhenti dan mereka terisolasi di suatu tempat di Afrika, seperti yang terekam dalam kemiripan genetika manusia modern di seluruh penjuru dunia. Inilah periode ”population bottleneck” yang mengundang tanda tanya para ahli selama puluhan tahun. Letusan Gunung Toba di Pulau Sumatera lalu dipercaya menjadi penyebabnya. Letusan itu telah mengubah dunia.

Dia tersembunyi di balik elok lanskap bumi, tertidur tenang. Namun, saat terbangun, letusannya menghancurkan peradaban manusia. Dialah Toba, gunung api raksasa, yang letusannya pada 74.000 tahun lalu menjadi yang terkuat di bumi dalam 2 juta tahun terakhir.

Tanggal 25 Juli 2011. Jejak kedahsyatan letusan itu nyaris tak terlihat. Malam baru saja menjelma pagi. Langit berselimut mendung, pucat dan muram. Namun, Danau Toba tak kehilangan pesonanya. Sampan kayu kecil muncul dari balik kabut, meluncur di atas air sebening kaca, menyibak bayang-bayang awan dan tebing- tebing tinggi menghijau.

Sampan itu berhenti di keramba milik pasangan suami-istri Parlinggoman Sianturi (50) dan Rolenta Siregar (46). ”Ta k ada ikan tersangkut jaring hari ini,”Toman Togatorop (52), pendayung sampan itu, mengeluh. ”Makin lama makin sulit cari ikan.”

Parlinggoman dan Rolenta berhenti memberi makan ikan di keramba, kemudian terlibat obrolan dengan Toman. Kami bergabung dalam percakapan pagi di tepian Danau Toba di Kecamatan Muara, Tapanuli Utara.

Di antara riuh obrolan tentang ikan, kami bertanya tentang asal-usul Danau Toba. Parlinggoman terdiam. Toman menggeleng dan berkata, ”Tak tahu aku.” Hanya Rolenta yang mengaku mengerti. ”Konon ada seorang pemuda bernama Toba yang mendapat ikan mas saat mancing di parit kecil,” ia memulai kisahnya.

”Kalau yang seperti itu, tahulah aku. Semua orang pun tahu. Aku kira asal-usul yang ’ilmiah’ itu,” Parlinggoman menyela. Rolenta meneruskan ceritanya, ”Ru - panya ikan mas itu ajaib dan menjelma jadi perempuan cantik. Sang pemuda jatuh hati dan menikahinya, lalu lahirlah Samosir.”

Sebelum menikah, istrinya meminta agar jangan pernah menyebut keturunan mereka sebagai anak ikan. Namun, suatu hari, ketika si Toba kalap melihat anaknya bandel dan rakus, ia mengumpat, ”Dasar kau anak ikan!”

Seketika itu juga bumi berguncang. Gempa melanda. Air membuncah dari tanah yang rekah. Hujan turun dengan lebat. Si Toba tersadar dan menyesal. Umpatannya membuka rahasia tentang asal-usul istrinya yang seharusnya ditutup rapat.

Namun, segalanya terlambat. Sang ibu yang kecewa kembali menjadi ikan. Dia melompat ke genangan air yang telah menjelma menjadi danau besar. Belakangan, danau itu dinamakan Tao Toba. Adapun sang anak, atas petunjuk ibunya, selamat dengan mendaki bukit tinggi di tengah danau, yang belakangan dikenal sebagai Pulau Samosir. ”Itu legenda dari nenek moyang.” Ro lenta buru-buru menambahkan, ”Kalau saya lebih percaya pada cerita ilmiah yang mengatakan Danau Toba berasal dari gunung api yang meletus.”

Kisah yang dituturkan Rolenta ini mencerminkan, Danau Toba telah lama menjadi bagian alam pikir masyarakat yang hidup di sekelilingnya. Moral ceritanya barangkali tentang bagaimana menjaga kehormatan keluarga, tetapi di baliknya ada juga upaya untuk menafsirkan dan memaknai penciptaan bumi tempat tinggal mereka. Pemaknaan itu diwariskan turun-temurun meski sekarang semakin kehilangan fungsinya. Bahkan, sebagian telah mengingkarinya.

Rolenta mengaku baru mengetahui versi ilmiah pembentukan Danau Toba saat ia merantau. ”Saya mencari tahu karena ditanya oleh murid-murid tentang asal-usul Danau Toba,” kata Rolenta yang pernah menjadi guru sekolah menengah kejuruan di Pontianak, Kalimantan Barat. Maka, dia pun membaca buku-buku dan akhirnya tahu bahwa Danau Toba terbentuk karena letusan gunung api.

Walaupun meyakini Danau Toba berasal dari gunung api, Rolenta tidak pernah membayangkan gunung itu akan kembali meletus. Bagi Rolenta, Danau Toba adalah berkah yang menghidupi, bukan ancaman mematikan.

Danau yang dikelilingi tebing terjal berketinggian rata-rata 1.200 meter dengan titik terdalam yang terisi air mencapai 500 meter dan Pulau Samosir di tengahnya itu merupakan tempat wisata populer. Dengan panjang danau sekitar 100 kilometer dan lebar 30 km, Toba merupakan raksasa yang elok.

Dipadu dengan kebudayaan masyarakat yang tumbuh dan berkembang berdampingan dengan alam, Toba mengundang banyak wisatawan. Di Pulau Samosir, bebatuan Toba yang keras menjadi meja altar, kursi, patung, bahkan juga kubur batu (sarkofagus) bagi raja-raja Sidabutar. Bebatuan Toba telah berperan dalam perkembangan kebudayaan Batak.

Jumlah wisatawan asing ke Toba pernah mencapai 249.656 orang pada tahun 1996, menjadikannya tujuan wisata terpopuler kedua setelah Bali. Namun, sejak tahun 1998, kunjungan wisatawan menurun drastis hingga titik nol karena gejolak politik dalam negeri, disusul resesi ekonomi global. Selain itu, buruknya pengelolaan dan infrastruktur membuat keindahan Toba dan Samosir dilewatkan para pelancong.

Sepuluh tahun kemudian, kunjungan wisatawan mulai naik. Hingga pada 2009, jumlah pelancong yang datang ke Toba dan Samosir mencapai 63.187 orang, sebanyak 10.323 merupakan wisatawan mancanegara dan 52.864 wisatawan domestik. Angka ini relatif masih kecil dibandingkan dengan potensi alam yang luar biasa di Danau Toba.

Andrea Gurau, pelancong dari Austria, termasuk yang tersihir keindahan Danau Toba. Ia menghabiskan tiga malam di sana dan mengaku begitu menikmati kunjungannya ke Toba. ”Pulau Samosir dan Danau Toba adalah salah satu tempat terindah di dunia,” katanya saat ditemui di Tuktuk, Pulau Samosir. ”Saya sama sekali tak menyangka dulu ini adalah kawah gunung berapi.”

Share

Lagu Titanic Mengalun Saat Concordia Karam

Lagu 'My Heart Will Go On' itu diputar saat santap malam di restoran.

Yannic Sgaga, penumpang Costa Concordia asal Swiss yang selamat dari kecelakaan, mengatakan bahwa soundtrack film Titanic sedang diputar di atas kapal itu ketika kecelakaan terjadi.

Sgaga menuturkan, soundtrack film Titanic yang sedang mengalun di atas Concordia adalah 'My Heart Will Go On' yang dinyanyikan oleh Celine Dion. Lagu ini, terang Sgaga, sedang diputar di restoran kapal saat kapal menabrak karang.

“Gambaran tragedi Titanic menjadi lebih nyata dari yang mungkin dibayangkan. Hal itu terus-menerus memasuki kepala saya,” kata Sgaga seperti kepada La Tribune de Geneve, seperti dilansir news.com.au.

Ia menceritakan, saat itu ia bersantap malam bersama saudara lelakinya di restoran, ketika mereka mendengar soundtrack Titanic mengalun. Tiba-tiba, ujar Sgaga, kapal menabrak sesuatu dan mulai miring. Suasana hiruk-pikuk dan proses evakuasi pun menyusul.

Nyaris serupa dengan kisah Titanic, tabrakan terjadi ketika jam santap malam. “Kami sedang makan malam ketika sepertinya kapal menghantam sesuatu. Kemudian kami mendengar ledakan. Gelas-gelas dan piring-piring di meja tiba-tiba jatuh ke lantai, kapal terasa miring, dan lampu padam,” ujar seorang penumpang, Luciano Castro.

“Selanjutnya, situasi kacau. Orang-orang menjerit, berlarian ke sana ke mari. Di dekat saya, wanita muda yang sedang hamil lima bulan menangis ketakutan,” kisah Castro. Sejauh ini, 11 orang dipastikan tewas sedangkan 21 lainnya masih hilang.

BK: Dana Renovasi Ruang Banggar Tak Wajar

"Dengan anggaran yang demikian besar, ruangannya kan biasa-biasa saja."

Ketua Badan Kehormatan DPR M Prakosa menyatakan proses klarifikasi para pihak terkait proyek renovasi dan pembangunan di DPR telah lengkap. Prakoso menilai anggaran untuk renovasi ruang rapat Banggar DPR Rp20 miliar, tidak wajar.

"Pihak yang terkait dengan masalah ini sudah kami undang semua, yaitu pimpinan BURT, pimpinan Banggar dan juga Sekjen," kata Prakosa usai rapat tertutup BK dengan pimpinan Banggar di DPR RI, Jakarta, Kamis 19 Januari 2012.

BK menilai tak ada masalah pada usulan Banggar kepada Sekjen DPR soal kebutuhan ruang rapat yang lebih kondusif. "Yang jadi masalah, kenapa biayanya terlalu tinggi, di luar kepatutan," kata Prakosa.

Setelah mengecek ruang Banggar DPR yang baru, BK berkesimpulan dana Rp20 miliar tidak wajar. "Kami lihat dengan anggaran yang demikian besar, ruangannya kan biasa-biasa saja. Artinya, ada kejanggalan juga. Ruangannya tidak lebih nikmat dibanding ruang kita di BK. Tidak lebih bagus, tidak lebih anggun," kata Prakosa.

Kesimpulan kedua, lanjut Prakosa, masalah ini perlu mendapat pemeriksaan audit pihak lain, yaitu Badan Pemeriksa Keuangan dan Pembangunan (BPKP). "Dari sini nanti akan dilihat apakah ada penyimpangan, kalau ada penyimpangan yang berindikasi pidana nanti akan kita rekomendasi ke penegak hukum," kata Prakosa.

Sebelumnya, Kepala Biro Pemeliharaan Bangunan dan Instalasi Kesekretariatan Jenderal DPR Soemirat menyatakan, spesifikasi fasilitas ruang rapat baru Banggar memang diusulkan oleh konsultan, yaitu PT Gubah Laras. Usulan tersebut lantas disetujui oleh pimpinan Banggar.
   
“Spesifikasi disetujui. Spesifikasi datangnya dari konsultan semua, dari PT Gubah Laras. Mereka memberikan spesifikasi, kemudian ada pilihan, dan ditentukan. Jadi ketika dipresentasikan, dipilih salah satu,” papar Soemirat. Pihak yang memilih spesifikasi, kata dia “Banggar, bukan Sekjen. Hanya pimpinan Banggar dan wakilnya."

Padahal, anggaran proyek renovasi ruang rapat banggar awalnya tidak mencapai Rp20 miliar, melainkan hanya Rp2,7 miliar sesuai standar pemerintah. Namun anggaran membengkak karena spesifikasi ‘tinggi’ yang diminta oleh pimpinan Banggar sendiri.

Secara terpisah, Ketua Banggar DPR Melchias Markus Mekeng membantah keterangan Sekretariat Jenderal DPR tersebut. “Saya tidak mau menanggapi sesuatu hal yang mustahil dan tidak masuk akal sehat,” ujar Mekeng dalam pesan tertulisnya.